Zu lange blieb die Reaktion aus. Nachdem Lady Di im August 1997 bei einem Autounfall in einem Pariser Tunnel ums Leben kam, zögerte Queen Elizabeth II. tagelang, ein öffentliches Zeichen der Trauer zu geben – Di gehörte schließlich offiziell nicht mehr zum Königshaus. Doch während in Großbritannien eine kollektive Massentrauer ausbrach, wirkte es so, als würde sich die scheinbar eiskalte Königin auf ihrem Landsitz im schottischen Balmoral verschanzen. Anders der damals frisch gewählte Tony Blair: Der junge Premierminister entwickelte das richtige Gespür für die Gefühlslage der geschockten Briten und fand dafür die richtigen Worte. Die Königin befand sich derweil bei zunehmendem Druck der Presse in einem Zwiespalt, den die Öffentlichkeit kaum wahrnahm, verhielt sie sich doch, wie es die Tradition und das Protokoll eigentlich von ihr verlangten. Dieses Dilemma, eine der größten Krisen der britischen Monarchie, hat Stephen Frears nach Peter Morgans in Venedig als bestes Drehbuch ausgezeichnetem Skript jetzt in „The Queen“ verarbeitet.

Doch dabei handelt es sich – trotz einiger sarkastischer Spitzen – keinesfalls um eine antiroyalistische Attacke, die eine harte und verbiesterte Königin zeigt. Vielmehr schildert Frears durchaus würdevoll und mit überraschender Anteilnahme, wie die Königin nicht mehr mit der Entwicklung der medialen Öffentlichkeit Schritt halten konnte. „The Queen“ hat trotz seiner Verortung zwischen Recherche, Spekulation und künstlerischer Freiheit eine fast dokumentarische Qualität: Nicht nur, weil Darsteller – vor allem Helen Mirren als Queen und Michael Sheen als Tony Blair – große Ähnlichkeiten mit den realen Vorbildern haben, sondern auch weil Frears immer wieder Nachrichtenbilder aus der damaligen Zeit geschickt einfließen lässt. Dabei hält „The Queen“ die feine Balance zwischen angemessenem Ernst und bissigem Humor, der in den Dialogen immer wieder aufblitzt – nicht nur, wenn Elizabeth II. ihre Telefonate mit dem frisch gewählten Premierminister führt. Allerdings zweifelt man in keinem Moment daran, dass sich das alles so abgespielt haben könnte.

Dass „The Queen“ mit dem riskanten Versuch dieser Aufarbeitung nicht scheitert, liegt aber auch am hervorragenden Ensemble. James Cromwell wirft als Prince Philip seine sarkastischen Kommentare dezent aus dem Hintergrund ein. Und Sheen wird als Blair zum modernen Medienprofi und Gegenpart der Queen, der beim Antrittsbesuch noch wie ein Pennäler wirkt, aber im Verlauf der Ereignisse das Vertrauen der überaus skeptischen Königin gewinnt. Während die Queen im Verlauf des Films immer weiter unter Druck gerät, wird Mirrens Verkörperung zusehends zum Ereignis. Während sie als Königin, die erzogen wurde, keine Gefühle zu zeigen, selbst bei starken Erschütterungen die Haltung bewahrt und die Fassade aufrechterhält, werden hinter ihrer starren Maske sämtliche Emotionen ablesbar. Die Anspannung findet sich in ihren Blicken ebenso wie die Unsicherheit im Umgang mit den Veränderungen und bei der Reaktion auf den medialen Druck. Momente, etwa wenn sie die vorm Palast die Berge abgelegter Blumen abschreitet und Kärtchen und Zettel mit harten Kommentaren über ihr Verhalten entdeckt, werden zu aufregender Schauspielkunst – und der sonst verschlossene Blick hinter die Mauern des Buckingham Palace zu einer durchweg fesselnden Charakterstudie.